Hallazgo en Marruecos: un fósil de 450 millones de años desafía lo que sabíamos sobre la evolución

Durante más de un siglo y medio, paleontólogos de todo el mundo mantuvieron un encendido debate sobre la verdadera naturaleza de unos extraños restos fósiles con apariencia de disco. Extraídos del sureste de Marruecos, estos especímenes habían sido clasificados de formas muy diversas, pero nunca se lograba un consenso. Ahora, un nuevo análisis ha provocado un terremoto en la comunidad científica: se trata de una criatura que obliga a replantear capítulos enteros de la historia de la vida en la Tierra.

¿Qué se ha descubierto exactamente?

El fósil, datado en aproximadamente 450 millones de años (período Ordovícico), fue recuperado en la región de Zagora, una zona del desierto del Sáhara marroquí conocida por su riqueza paleontológica. Lo que hace único a este ejemplar es que conserva detalles anatómicos que hasta ahora se consideraban exclusivos de grupos animales mucho más recientes. Los científicos han identificado estructuras que sugieren un grado de complejidad inesperado para una época tan temprana.

“Estamos ante un rompecabezas que nadie esperaba. Estos fósiles llevaban décadas en museos y colecciones, pero nadie había logrado interpretarlos correctamente”, explica uno de los investigadores principales del estudio.

El largo debate que precedió al hallazgo

Desde que los primeros ejemplares fueron descritos a finales del siglo XIX, las hipótesis habían ido y venido. Algunos expertos creían que se trataba de impresiones de medusas primitivas; otros los consideraban restos de algas o incluso estructuras inorgánicas provocadas por procesos geológicos. La falta de tecnología adecuada impedía observar los detalles microscópicos que ahora han resultado clave.

• Primera teoría (1880-1920): Se pensó que eran conchas de braquiópodos aplanadas.
• Segunda teoría (1930-1960): Se sugirió que podrían ser huellas de equinodermos desconocidos.
• Tercera teoría (1970-2000): Se inclinó por clasificarlos como fósiles de cnidarios (parentescos de las medusas actuales).
• Teoría actual (2025): Se confirma que pertenecen a un grupo extinto de organismos bilaterales con simetría radial secundaria, algo que no encaja con ningún filo conocido.

Implicaciones para la comprensión de la evolución

Si la interpretación actual se confirma, estaríamos ante una rama evolutiva completamente independiente que apareció y desapareció sin dejar descendencia directa. Esto significa que el árbol de la vida podría tener muchas más ramas de las que imaginábamos, especialmente en los primeros 200 millones de años de la historia animal. El fósil marroquí sugiere que la diversidad morfológica del Ordovícico era mucho mayor de lo que reflejan los libros de texto.

Además, la conservación de tejidos blandos en estos discos fósiles permite estudiar sistemas musculares y posibles órganos sensoriales que no se habían observado en especies contemporáneas. Esto abre la puerta a reinterpretar otros fósiles problemáticos de yacimientos como los de la pizarra de Burgess (Canadá) o los de Chengjiang (China).